Seis cosas que debe saber sobre el bitcoin

Esta semana, el bitcoin ha protagonizado todo un récord, superando los 10.000 dólares (llegó a superar los 11.000) en su cotización. ¿Hasta dónde llegará? ¿Qué es esta criptomoneda? ¿Dónde se puede obtener? ¿Qué se puede comprar con ella?… Hay quienes opinan que se trata de una burbuja que acabará estallando; de hecho, dos días después bajó a poco más de 9.000 dólares, aunque el viernes remontó de nuevo al aprobar las autoridades de EEUU el lanzamiento de futuros sobre el bitcoin, lo que se ha entendido como un paso más hacia su oficialización. En estos seis puntos va un resumen que trata de explicar el fenómeno:

1. Cuánto vale: esta semana, el bitcoin ha superado los 10.000 dólares. Sin embargo, hay expertos como James Mackintosh o el profesor de Harvard Kenneth Rogoff, que opinan que vale cero o no tendrá valor a largo plazo, porque no será aceptado como moneda global y porque será sustituido por monedas digitales oficiales. Jamie Dimon, consejero delegado de JP Morgan, ha asegurado que «es un fraude peor que la burbuja del tulipán»; aunque su banco está considerando la posibilidad de asesorar a sus clientes sobre negocios con futuros del bitcoin. Por el momento, la criptomoneda vale diez veces más que a comienzos de año.

2. Cómo obtenerlo y dónde utilizarlo: para obrener bitcoins, salvo que uno los mine (fabrique) personalmente, hay tres vías: aceptarlo como pago por un bien o servicio, en una casa de cambio o comprándoselos a alguien. Como medio de pago se puede utilizar mediante un monedero electrónico en un número limitado de sitios, que va cambiando. Por ejemplo, lo han aceptado aerolíneas como la mexicana TAR o American Airlines y empresas como Microsoft o Subway. Aquí hay un listado.

3. ¿De dónde sale? A la fabricación de esta criptomoneda se le llama minería de bitcoins y al principio eran particulares los que dedicaban sus ordenadores (algo bastante más complejo que un ordenador, que incluía varias placas con unidades de procesamiento gráfico, GPU) a fabricarlos consumiendo bastante energía. Pero hace unos cuatro años llegaron las matrices de puertas programables FPGA (Field Programmable Gate Array) y las granjas de servidores que minan bitcoins mucho más rápido y con menor coste energético relativo.

4. ¿Hasta dónde puede llegar su valor? Nadie lo sabe, pero @johnauthers ha publicado en Financial Times una comparación del bitcoin con las burbujas del Nasdaq en el boom tecnológico del 2000; el tulipán en 1637, o la Compañía del Mar del Sur de 1711. La conclusión de su análisis es que el bitcoin ha ido mucho más lejos que cualquiera de las burbujas precedentes (solo comparable al tulipán) y que «la historia nos muestra que los precios acaban cayendo a tierra con un golpe». Pero añade que «no hay guía para saber cuánto más puede subir ni en qué momento dejará de hacerlo». Aquí lo comparé en su día con Terra, pero la gran diferencia, decía entonces, está -como se ve en el siguiente punto- en la tecnología detrás del bitcoin.

5. La tecnología: lo más valioso, al margen de la burbuja y de que ésta pueda estallar finalmente, es el blockchain que está detrás de la criptomoneda y que está siendo explorado para su adopción por la banca y otros sectores. Es decir, una tecnología que facilita gestionar información compartiendo «un registro distribuido, descentralizado y sincronizado» y que permite, y esto es esencial, prescindir de intermediarios. Simplificando mucho, son como bloques de Lego que contienen información y que tienen que ser validados por muchos usuarios de la red, para lo que deben resolver problemas matemáticos.

6. ¿Hay otras criptomonedas? Sí, el bitcoin no está solo. Existen hasta dieciséis criptomonedas por encima de los mil millones de capitalización, y muchas más por debajo de ese nivel. El ethereum o el litecoin son de las más conocidas. Últimamente ,el ethereum ha protagonizado varias ICO (Initial Coin Offering), operaciones de financiación que han despertado recelos por su rápido crecimiento y estar basadas en criptomonedas.