Boeing ajusta preparativos finales para lanzar la cápsula Starliner a la Estación Espacial Internacional

Boeing y la NASA se hallan en los preparativos finales para el lanzamiento este viernes de la cápsula Starliner, que despegará montada encima de un cohete Atlas V desde una plataforma en Cabo Cañaveral, en Florida (Estados Unidos), rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI).

«Esta segunda prueba de vuelo orbital nos brinda la oportunidad de analizar más a fondo las tecnologías únicas desarrolladas para nuestro vehículo de lanzamiento Atlas V en apoyo del programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA», dijo este martes en un comunicado Gary Wentz, vicepresidente de Programas Comerciales y Gubernamentales de ULA.

De no mediar contratiempos, la cápsula no tripulada deberá arribar a la EEI el sábado con unas 400 libras (más de 180 kilos) de carga y suministros para los astronautas que se encuentra en el laboratorio orbital.

Luego del despegue desde el centro espacial Kennedy, el cohete Atlas V «llevará la nave espacial Starliner de Boeing a una trayectoria suborbital de 98 millas náuticas», tras lo cual los motores de la cápsula la impulsarán hacia la EEI.

Será la segunda misión de prueba que desarrolla ULA, firma privada producto de una alianza entre Boeing y Lockheed Martin, de cara a enviar la nave Starliner a la EEI, luego de que en 2019 fracasara un primer intento de llegar a la estación espacial y la cápsula tuvo que aterrizar de emergencia en Nuevo México.

El vuelo de prueba del viernes analizará las capacidades de Starliner, «desde el lanzamiento hasta el atraque, el reingreso atmosférico y un aterrizaje en el desierto en el oeste de los Estados Unidos», de acuerdo a la NASA.

No habrá tripulación a bordo en la Prueba de Vuelo Orbital (OFT-2, por sus siglas en inglés), como se llama esta misión, pero el asiento del comandante será ocupado por Rosie the Rocketeer, un dispositivo de prueba antropométrica que contiene 15 sensores para recopilar datos sobre lo que experimentarán los astronautas durante los vuelos.

Se espera que la cápsula arribe a la EEI el sábado, poco después de las 15.00 hora del este de Estados Unidos (19.00 GMT), y permanecerá ahí entre 5 y 10 días antes de regresar al oeste de ese país.

De acuerdo con la NASA, retornará con más de 550 libras (casi 250 kilos) de carga, incluidos los tanques reutilizables del Sistema de Recarga de Nitrógeno y Oxígeno (NORS) que proporcionan aire respirable a los miembros de la tripulación de la estación.

La inminente llegada de la cápsula, que supone el lanzamiento número 88 del cohete Atlas V, motivó que la semana pasada la cápsula tripulada Endeavour, de la firma privada SpaceX, fuera traslada a otro puerto de la EEI, en una maniobra hecha de forma autónoma.

Durante la maniobra, se mantuvieron en el interior de la cápsula los cuatro tripulantes de la misión Crew 2: los astronautas de la NASA Shane Kimbrough y Megan McArthur, así como Akihiko Hoshide, de la agencia aeroespacial de Japón (JAXA), y Thomas Pesquet, de Agencia Europea Espacial (ESA).

La misión se enmarca en el programa de tripulación comercial de la NASA, producto de la cual lleva misiones a la EEI en naves construidas por firmas privadas.