Chile concentra el 52% de las reservas mundiales de litio

En el mercado internacional, el litio comienza a ser uno de los minerales mejor cotizados del mundo y las perspectivas sobre su crecimiento hacen palidecer de envidia a los que saben que el 68% de las reservas mundiales están en América del Sur.

Argentina, Bolivia y Chile son los llamados países del ‘triángulo del litio’ y donde se concentran las mayores reservas pero, en el último país se localizan, por lo menos, el 52% de las reservas mundiales probadas.

En Colombia se vienen realizando rastreos y estudios sobre la eventual existencia de litio desde 2017, especialmente, en el departamento de Boyacá pero “no se ha encontrado ni conoce evidencias de depósitos”, dijo a Gloria Prieto Rincón, directora técnica del Servicio Geológico Colombiano (SGC).

La entidad había detectado acumulaciones del mineral en las proximidades de los baños termales de Paipa y en otras zonas en la frontera entre los departamentos de Boyacá y Santander en 2017 pero en la época advirtió que no podían crearse falsas expectativas y que se desconocía si eran explotables o no.

No es exagerado el pronóstico que señala al mineral como el ‘oro blanco’ del siglo XXI pues, aunque su demanda se proyectó en sólo 180 millones de toneladas de carbonato de litio en 2016, el mercado está creciendo frenéticamente podría multiplicarse en los próximos años.

Se requerirán 500 millones de toneladas en 2025 y unas 1.500 millones para el 2035, según cálculos de la Corporación de Fomento de la Producción (Corfo), la agencia gubernamental chilena encargada de impulsar proyectos productivos como los del litio.

En la actualidad la tonelada del mineral se cotiza en más de US$10.000 dólares en el mercado.

– El uso y comercio –

Respecto al consumo mundial, el litio se utiliza en muchas cosas y modalidades. En la actualidad el 39% de la demanda se destina a la fabricación de baterías; el 30% en la de cerámicas y vidrios; el 8% en grasas y lubricantes; el 5% en metalurgia; otro porcentaje similar en polímeros; un 3% en tratamientos de aire y el restante 10% en sectores diversos, según datos de la Revista Latinoamericana Polis.

Pero, se anticipa que en el 2026 un 70% del consumo de litio será en baterías, 15% ciento en vidrios y cerámicas y que el 15% restante tendrá otros destinos, según proyecciones del Ministerio de Energía y Minas de Argentina de 2017.

A comienzos de este milenio Japón dominaba el mercado de pilas y baterías con base en el sistema Li-ion, seguido por EE. UU. y naciones europeas como Alemania, Francia y Bélgica, mientras que la posición de China era muy marginal.

Después China se movió con rapidez, se transformó y pasó al primer lugar, junto con EE. UU. y Singapur.

Hoy Asia domina en el mercado y es arrollador el avance de China, Singapur, Hong Kong, Indonesia y Corea, que manejan el 50% de la exportación mundial de estos productos, mientras que Estados Unidos, Alemania, Japón y Francia están en retroceso y se ven opacados por el avance de los asiáticos, de acuerdo con el análisis sobre el mercado mundial de Litio de la revista Polis.

– En manos asiáticas –

No hay duda de que, por el momento, el comercio del litio está en manos asiáticas, pese a que las reservas sean de Sur América.

De ahí los grandes desafíos que se plantean para los países del triángulo del litio pues hay un largo y tortuoso viaje desde la extracción del litio hasta la fabricación de una batería para un automóvil eléctrico, por ejemplo.

Los países que fabrican baterías como los asiáticos mencionados, por ejemplo, han impulsado una industria química y de ensamblaje altamente desarrollada a nivel tecnológico y en ése sentido las naciones suramericanas tienen un gran desafío por delante al igual que para el comercio desde la posición geográfica en la que se encuentras, según algunos expertos.

De momento, China domina en la batalla industrial por las baterías al concentrar el 70% de la producción mundial e incluso una parte aún mayor del mercado si se tiene en cuenta que detrás de fabricantes norteamericanos y europeos existen capitales chinos.

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