¿Cómo funciona la Fed?

La Reserva Federal (Fed) de Estados Unidos es objeto de severo escrutinio de inversores y gobiernos porque sus decisiones pueden afectar a la economía mundial. ¿Qué es y cómo funciona esa entidad?

Creada en 1913, la Fed opera como un banco central. A diferencia de muchos bancos centrales, que deben enfocarse fundamentalmente en controlar la inflación, la Fed tiene el «mandato dual» de mantener la inflación baja y lograr el máximo empleo.

También es uno de los organismos encargados de reglamentar el funcionamiento de los bancos y asegurar la solidez y estabilidad del sistema financiero, una misión que se puso a prueba en la crisis financiera de 2008.

– El sistema de la Fed –

La Fed es conducida por la Junta de Gobernadores compuesta por siete miembros nominados por el presidente y confirmados por el Senado, incluido su presidente Jerome Powell.

También hay otras 12 Fed en otras tantas regiones de Estados Unidos para vigilar las economías locales y a sus bancos. Los presidentes son nombrados por la directiva del propio banco.

El Comité Federal de Mercado abierto (FOMC) se reúne ocho veces por año para discutir la política monetaria. En situaciones complejas puede deliberar más a menudo; incluso en sesiones telefónicas.

El FOMC tiene 12 miembros con poder de voto: los siete gobernadores, el presidente de la Fed de Nueva York y otros cuatro presidentes de Fed regionales que se van rotando cada año.

– La independencia de la Fed –

El Congreso creó a la Fed para funcionar como un organismo gubernamental independiente. Los gobernadores tienen mandatos de 14 años para contrabalancear la influencia de los ciclos electorales y el Congreso no le asigna fondos a la Fed.

Su presidente debe rendir informes al Congreso dos veces por año lo cual permite algunas críticas a sus políticas. Desde hace décadas, los presidentes han evitado comentar públicamente la política monetaria de la Fed. Trump, empero, se apartó de esa práctica y ha dicho que la entidad «se ha vuelto loca» y está «fuera de control».

– Tasas de interés –

La principal herramienta de la Fed para timonear la economía son las tasas federales de interés, que son las que pautan el costo de los préstamos bancarios de muy corto plazo. Eso, a su vez, incide en los costos de las hipotecas, créditos para autos, deudas corporativas y otros préstamos.

Cuando las tasas suben, las inversiones de las empresas y los gastos de los consumidores se encarecen lo cual tiende a enlentecer la economía y a reducir la inflación. Bajar las tasas tiende en cambio a estimular el gasto y el crecimiento económico.

Las tasas fueron casi nulas desde la crisis de 2008 hasta 2015 cuando la Fed comenzó a subirlas gradualmente. En lo que va del año las subió tres veces.

Los miembros de la Fed vigilan toda señal inflacionaria, incluyendo precios, salarios y desempleo. No tomar decisiones puede socavar la credibilidad de la Fed para contener la inflación. La Fed debió subir a 20% su principal tasa luego de una disparada de precios en 1979/80.

El FOMC determina el rango de las tasas y la Fed de Nueva York compra o vende activos del Tesoro a bancos comerciales para influir en la reducción o aumento de la oferta monetaria.

La Fed determina también los encajes de los bancos; el dinero que están obligados a retener. Si las transacciones de algún día los encuentra cortos de reservas al cierre de las operaciones, pueden pedir un préstamo de corto plazo a la Fed o a otro banco.