EBay busca crecer siendo el anti-Amazon

El máximo responsable ejecutivo de EBay, Devin Wenig, subió al escenario en el centro de convenciones de Las Vegas con los brazos en alto como un boxeador después de una victoria inesperada. Fue la primera vez en ocho años que EBay reunió en un lugar un grupo tan grande de vendedores para darles la oportunidad de comer, beber, mezclarse y recibir información importantísima del máximo responsable. Wenig, que lleva aproximadamente un año en el puesto, sabía que debía generar entusiasmo.

EBay ha tenido dificultades para ganar ventaja frente a Amazon.com, y muchos de estos comerciantes que ofrecen productos -y que constituyen desde siempre la savia del bazar online de EBay- han puesto sus mercaderías en el sitio del gigante de Seattle para impulsar sus ventas.

Para Wenig, al igual que para su predecesor John Donahoe, el eterno desafío sigue siendo enfrentar la amenaza de Amazon manteniendo a la vez contentos a inversores, comerciantes y compradores. Pero en vez de derrotar a Amazon en su propio juego -vender prácticamente todo a todos y entregarlo al instante- Wenig quiere que EBay sea el anti-Amazon, descollando en aquellas áreas en las que Amazon está rezagado. Se siente envalentonado por pronósticos según los cuales el comercio electrónico todavía está en pañales, lo cual significa que hay mucho espacio para que un montón de protagonistas crezcan y prosperen. «El mundo no tiene que elegir entre Amazon o EBay», dijo en una entrevista en Las Vegas. «El mundo puede tener cómodamente a Amazon y a EBay» y eso hará».

Vestido con pantalones kaki y una camisa azul con el cuello abierto y arremangada, Wenig caminaba por el escenario mientras pasaba diapositivas y describía su visión. Prometió atraer 100 millones de nuevos compradores con avisos publicitarios dirigidos a los ‘millennials’ que tienen una familiaridad apenas pasajera a EBay. Se comprometió a avanzar con fuerza en mercados emergentes como Turquía y perseguir clientes donde éstos se congreguen -Facebook, Pinterest, Snapchat. Habló de una nueva arquitectura de investigación que facilitará a los clientes descubrir nuevos productos, un esfuerzo destinado a diferenciar a EBay de Amazon y sus hordas de misiones de compras. Prometió responder rápidamente a las preocupaciones de los comerciantes por las reseñas negativas injustas. «No dejamos el micrófono y bajamos del escenario», les dijo Wenig. «Este es el punto de partida».

Llegados desde 42 estados (y Canadá), los más de 1.000 comerciantes reunidos en Las Vegas esa tarde brillante de julio eran auténticos creyentes cuyo sustento depende de EBay. Juntos, venden más de 500 millones de dólares anuales en el mercado. Estaban, por ende, preparados para un discurso motivacional y dieron una bienvenida entusiasta a Wenig, aplaudiéndolo y ovacionándolo cuando terminó. Pocos en la sala de conferencias estaban dispuestos a criticar la compañía que aman, pero su lealtad no es ilimitada.

Eloise Holbrook, pintora abstracta de Ocala, Florida, comenzó a vender su obra en EBay hace 12 años. Cuando hace unos años las ventas se estancaron comenzó a subir sus trabajos a Etsy y Amazon. Ahora está viendo signos de una transformación y dice que sus ventas en EBay crecieron 15% el año pasado y constituyen su principal fuente de ingreso. «El barco de EBay se está estabilizando», dijo. «Puedo encontrar mis compradores y ellos pueden encontrarme a mí».

Wenig, de 49 años, no es el típico ejecutivo de tecnología; no es de los que crearon una empresa en su garaje. Pocas semanas después de graduarse en la Facultad de Abogacía de Columbia, su padre murió y se puso al frente del negocio familiar -una empresa de biotecnología que cotiza en bolsa llamada Nastech, especializada en fabricar medicamentos administrados en forma nasal. Decidió que no era la persona adecuada para ese trabajo, incursionó en el derecho societario y luego, en 1994, ingresó en Reuters. Wenig avanzó en la jerarquía hasta dirigir la división mercados, que generaba la mayor parte de los ingresos de la empresa vendiendo noticias e información al sector de servicios financieros.

Hace unos 10 años, recibió una llamada telefónica de Yahoo! Inc. El entonces máximo responsable, Terry Semel, estaba rehaciendo el portal de internet como compañía de medios y necesitaba un sucesor con las credenciales de Wenig. Wenig eligió incluso una casa en Silicon Valley, pero se echó atrás a último momento. Sus amigos dicen que no sabía a ciencia cierta si Yahoo podía reestructurarse (lo cual resultó un análisis profético).

En 2011, Wenig se vio obligado a abandonar Reuters debido a un cambio en la dirección. A los pocos días, lo contactó el máximo responsable de EBAy, John Donahoe.