EEUU investigará si los operadores manipulan el precio del bitcoin

El Departamento de Justicia de los Estados Unidos ha abierto una investigación penal para determinar si operadores manipulan el precio del bitcoin y otras monedas digitales, lo que incrementa de forma drástica la vigilancia estadounidense de mercados candentes que en opinión de los críticos abundan en casos de conducta inapropiada, según cuatro personas familiarizadas con el tema.

La investigación se concentra en prácticas ilegales que pueden ejercer influencia en los precios -tales como la suplantación de identidad o la inundación del mercado con pedidos falsos a los efectos de engañar a otros operadores y llevarlos a comprar o a vender-, dijeron las personas, que pidieron que no se revelara su identidad porque el análisis es privado. Fiscales federales trabajan con la Comisión de Comercio en Futuros sobre Mercancía (CFTC por la sigla en inglés), un ente regulador financiero que supervisa los derivados vinculados al bitcoin, dijeron las personas.

Las autoridades temen que las monedas virtuales sean susceptibles de estafa por múltiples motivos: el escepticismo respecto de que se combata activamente todo tipo de engaño, las fuertes oscilaciones de precios que podrían facilitar un impulso de las valuaciones y la falta de regulaciones como las que rigen las acciones y otros activos.

El bitcoin extendió las declinaciones del jueves tras un nuevo problema en una casa de cambios y retrocedía 3%. Ha bajado más de 20% desde un pico del 4 de mayo.

Tales temores han llevado a China a prohibir las bolsas de criptomonedas y a países como Japón y Filipinas a regularlas, lo que ha contribuido a que el bitcoin cayera por debajo de los 8,000 este año. Las monedas digitales, no obstante, siguen impulsando un frenesí de inversión global: atraen a legiones de entusiastas a cónclaves del sector, cuentan con el respaldo de celebridades y generan cada vez más atención por parte de Wall Street.

Las tácticas ilícitas que el Departamento de Justicia investiga comprenden la suplantación o «spoofing» y el llamado «wash trading» -formas de manipulación que los entes reguladores llevan años tratando de erradicar de los mercados de futuros y acciones-, dijeron las personas. En la suplantación, un operador presenta una serie de pedidos y luego los cancela una vez que los precios se mueven en la dirección deseada. En el wash trading, un estafador negocia consigo mismo para dar una falsa impresión de demanda del mercado que atraiga a otros. Las monedas que los fiscales analizan comprenden bitcoin y ether, dijeron las personas.

Un portavoz del Departamento de Justicia declinó hacer comentarios y funcionarios de la CFTC no contestaron las solicitudes de declaraciones. La investigación, que las personas dijeron que está en su etapa inicial, es el intento más reciente de Estados Unidos de controlar un sector que en un primer momento abrazaron quienes desconfiaban de los bancos y del control gubernamental de la política monetaria.