Firma de EE.UU admite que pagó sobornos en Venezuela y Brasil para obtener contratos

Una empresa estadounidense de asfalto acordó pagar 16,6 millones de dólares en multas luego de declararse culpable de cargos federales de que pagó millones de dólares en sobornos a funcionarios de Brasil, Ecuador y Venezuela durante casi una década a cambio de obtener contratos lucrativos.

De acuerdo con la agencia AP, la declaratoria de culpabilidad presentada el martes por Sargeant Marine Inc. forma parte de una operación más amplia de las autoridades de Estados Unidos contra las prácticas de corrupción en los mercados de materias primas de América del Sur.

Daniel Sargeant, ex ejecutivo y copropietario de la empresa con sede en Boca Raton, Florida, también se declaró culpable en secreto en julio de lavado de dinero y de participar en un plan de pago de sobornos en el que se realizaban pagos a funcionarios del gobierno brasileño para obtener negocios.

Los fiscales federales de Brooklyn dijeron que Sargeant Marine y sus filiales pagaron sobornos entre 2010 y 2018 a cambio de contratos con petroleras estatales en los tres países sudamericanos, los cuales tenían gobiernos de izquierda en esa época. La compañía con sede en Boca Ratón, Florida, consiguió más de 38 millones de dólares en ganancias como resultado de los sobornos.

La mayor parte de las ganancias se obtuvieron en Brasil, donde se sobornó a un congresista, a un ministro y a altos directivos de Petrobras durante los gobiernos de Luiz Inácio Lula da Silva y de su sucesora, Dilma Rousseff.

Este mes, un exdirectivo de la venezolana PDVSA que estuvo a cargo de las ventas de asfalto fue detenido en un caso relacionado, elevando a siete el número de directivos, operadores y agentes de Sargeant Marine y de exfuncionarios venezolanos vinculados con los sobornos, según reseñó la agencia Bloomberg.

Los fiscales federales en funciones de Brooklyn, Seth DuCharme, revelaron que Daniel Comoretto, exgerente comercial de la petrolera nacional de Venezuela, había sido acusado en una denuncia sellada que lo inculpaba de conspirar para cometer lavado de dinero y recibir sobornos para facilitar los negocios con Pdvsa entre 2011 y 2015.

Su hermano, Harry Sargeant III, un magnate de la energía de Florida, desautorizó cualquier participación o propiedad en la empresa cuando fue contactado para hacer comentarios.

Los fiscales estadounidenses en Brooklyn anunciaron por separado que un ex ejecutivo de Vitol pagó US$870.000 en sobornos a funcionarios ecuatorianos para ganar contratos de combustible. Vitol es propietaria de una empresa de asfalto llamada Valt, de la que es propietario en su totalidad desde 2019 después de comprar la participación de Sargeant Marine.

Los fiscales dicen que Comoretto participó en un esquema con un funcionario de PDVSA no identificado y un intermediario que actuaba como consultor para solicitar sobornos a empresas que querían acceder al asfalto de Venezuela, que alguna vez fue uno de los mayores fabricantes regionales del producto. Las empresas pagaron al consultor una comisión de 45 centavos por cada barril de asfalto. El consultor, a su vez, pagó a los funcionarios de PDVSA, incluido Comoretto, según los cargos. Comoretto recibió US$229.000 en sobornos.

Comoretto, quien fue arrestado en Tennessee, compareció por primera vez ante un magistrado federal el 18 de septiembre y fue liberado con una fianza de US$100.000.

Mientras tanto, los fiscales estadounidenses alegaron que Javier Aguilar pagó US$870.000 a Petroecuador para obtener un contrato de combustible por US$300 millones. El ex empleador de Aguilar no fue identificado por Estados Unidos en la acusación, pero fue empleado de Vitol, con sede en Rotterdam, según una persona familiarizada con el asunto que habló bajo condición de anonimato porque no es público.