La aerolínea colombiana Avianca cruza el horizonte del centenario

La aerolínea colombiana Avianca cumple cien años inmersa en un plan de reestructuración para salir de sus dificultades financieras y seguir volando como una de las grandes del continente americano en un mercado cada vez más competitivo.

La compañía fue creada por ocho empresarios colombianos y alemanes el 5 de diciembre de 1919 con el nombre de Sociedad Colombo Alemana de Transporte Aéreo (Scadta), que mantuvo hasta octubre de 1939 cuando pasó a llamarse Avianca.

«Estamos fortaleciendo nuestra posición financiera para ser una empresa más solida y brindar un mejor servicio a los clientes. Estoy seguro de que esta empresa centenaria vivirá por muchos años más», dijo a Efe el presidente ejecutivo de Avianca, Anko van der Werff.

Renegociación de deuda

Avianca, segunda aerolínea en antigüedad del mundo, superada solo por la holandesa KLM que fue creada tan solo 58 días antes, inició a mediados de este año una operación de «reperfilamiento» de su deuda que concluyó en noviembre con el intercambio de bonos por 550 millones de dólares con vencimiento en mayo de 2020.

Esa operación, en la que fue intercambiado el 88,1 % de los bonos, es una de las principales condiciones para lograr el desembolso de un crédito de 250 millones de dólares que le hicieron la estadounidense United Airlines y Kingsland Holdings.

El pasado 24 de mayo, United decidió ejercer sus derechos sobre Avianca Holdings y fortalecer la posición de Kingsland, segundo accionista de la compañía, que a su vez renovó la junta directiva de la empresa en la cual fue sustituido como presidente el brasileño Germán Efromovich y en su lugar asumió Roberto Kriete, empresario salvadoreño del Grupo Taca que hace parte del conglomerado.

United tomó esta decisión con base en otro préstamo, de 456 millones de dólares, que hizo en noviembre de 2018 a BRW Aviation, empresa del grupo Sinergy, controlado por Efromovich y accionista mayoritario de Avianca Holdings, y en la cual se dieron como garantía las acciones de éste en la aerolínea colombiana.

Cambio de timonel

Con esa compleja operación Avianca Holdings dio un viraje en su conducción, lo que sumado a la llegada de un nuevo equipo administrativo, encabezado por Van der Werff y el director financiero Adrián Neuhauser.

«Desde ya nos estamos preparando para vivir por 100 años más y es un excelente momento para llevar a cabo una transformación», agregó Van der Werff.

Avianca Holdings está integrada por las aerolíneas Avianca y Tampa Cargo (Colombia), Aerogal (Ecuador) y las compañías del Grupo Taca Internacional Airlines basadas en Centroamérica y Perú.

Como parte de la reestructuración, el holding vendió este año su participación accionarial en la sociedad propietaria de la costarricense Servicios Aéreos Nacionales S.A. (Sansa) y en Nicaragüense de Aviación S.A., con lo que salió de Aerotaxis La Costeña.

Flota moderna

El plan de transformación también incluye la cancelación, en marzo pasado, de una orden de compra a Airbus de 17 aviones A320Neo y el aplazamiento de la incorporación a su flota de otros 35 del mismo modelo con el fin de mejorar su flujo de caja para los próximos tres años, así como la cancelación de algunas rutas a ciudades como Boston y Chicago (EE.UU.).

En la actualidad, Avianca cuenta con una flota de 176 aviones con los que opera 26 destinos nacionales en Colombia, donde tiene el 65 % del mercado interno; seis en Ecuador y 44 internacionales en 27 países de América y Europa.

La compañía comenzó a operar con dos hidroaviones Junkers F13 alemanes que fueron bautizados con los nombres de «Colombia» y «Bogotá»; en 1937 incorporó los primeros Boeing, diez 247 D, y en octubre de 1960 entró en la era del jet con los Boeing 720-120.

Al completar su primer siglo en los aires Avianca cuenta en su flota con Boeing 787 «Dreamliner», Airbus A330-300, A321, A320, A319, A318, Embraer 190 y ATR 72.

«Durante este siglo, la evolución de Avianca se ha evidenciado no solo en la flota, la expansión de la red de rutas o el servicio, sino también en la forma como hemos sido capaces de adaptarnos a los retos que nos han impuesto la historia y la industria», añadió Van der Werff.

Hitos en aviación

Pese a que en este siglo ha cambiado de dueño varias veces, Avianca hace parte del grupo de empresas insignia de Colombia y tiene en su historia varios hitos de la aviación continental.

La compañía fue la primera de América Latina en hacer un vuelo a Estados Unidos, hazaña que consiguió en agosto de 1925 con la ruta experimental Barranquilla-Palm Beach (Florida) con escalas en varios países centroamericanos, Cuba y Miami, en lo que fue el embrión del vuelo regular entre Bogotá y Miami, con escalas, puesto en servicio en enero de 1947.

Su primera ruta regular internacional fue con hidroaviones y varias escalas entre Barranquilla y Guayaquil (Ecuador) en 1928, y en marzo de 1950 cruzó por primera vez el Atlántico con vuelos entre Bogotá y Roma con motivo del jubileo del papa Pío XII, una operación con paradas en Barranquilla, las Bermudas, las Azores, Lisboa y Madrid.

Su vuelo más largo es uno de más de 61 horas que hizo en noviembre de 1956 entre Bogotá y Melbourne (Australia) para llevar a la delegación colombiana a los Juegos Olímpicos, con escalas en Barranquilla, San Francisco y Hawai (EE.UU.), Cantón (China) y Fiyi.

«Somos la aerolínea que más ha volado sin parar y la segunda más antigua del mundo», resumió Van der Werff.