Microsoft, la compañía que se metió en todos los hogares

A comienzos de los 90, dos Bills dominaban el mundo. Uno, Bill Clinton, daba forma al mundo poscomunista desde el Despacho Oval de la Casa Blanca. El otro, Bill Gates, se había colado en millones de hogares gracias a la revolución de los ordenadores personales y de su sistema operativo, Windows, la criatura más mimada de su emporio, Microsoft. En aquellos años, Internet empezaba a penetrar poco a poco en las vidas de los ciudadanos, cambiando para siempre el mundo de las comunicaciones humanas. Y Gates era el hombre más rico del planeta. Hoy lo sigue siendo, y Microsoft está valorada en 500.000 millones de dólares.

En 1970, con quince años, Gates había tomado la firme decisión de ganar mucho dinero. De hecho, pronto logró cobrar 165 dólares por los programas que desarrollaba junto a su compañero de estudios y aventuras profesionales, Paul Allen. El 4 de abril 1975, ambos fundaron Microsoft en Albuquerque (Nuevo México), convencidos de que el boom de los ordenadores personales iba a transformar la manera de trabajar de las personas y brindar enormes oportunidades para la informática. Gates tenía la convicción de que Microsoft debía desarrollar software (programas informáticos) y no hardware (soporte físico de un ordenador), utilizando la siguiente metáfora: «Es mucho más agradable hacer discos que tocadiscos». El primer software que desarrollaron fue Basic, diseñado para Altair 8800, el primer microcomputador personal, reseñó el portal web Expnasión.com.

En 1981, Microsoft diseñó para el gigante IBM el sistema MS-DOS, del que se desarrollaron varias ediciones. El contrato permitía a la empresa de Gates vender el sistema a otras compañías informáticas: en 1984 Microsoft había otorgado licencias de MS-DOS a 200 fabricantes de ordenadores, lo que permitió que el sistema operativo se convirtiera en el más utilizado para PC. Gracias a esto, Microsoft experimentó un vertiginoso crecimiento en los años 80.

Enfrentamiento con Apple

Mientras Microsoft ponía en marcha sus productos, otra pareja de visionarios desarrollaba sus ingenios a la velocidad de la luz. Los caminos de Gates y Allen no tardaron en cruzarse con los de Steve Jobs y Steve Wozniak, creadores de Apple, que habían recurrido a Microsoft para crear el software del Apple II. A comienzos de los años 80, Apple estaba creando el primer Macintosh, y volvieron a encargar su desarrollo informático a Microsoft. En el acuerdo, Gates se había comprometido a no desarrollar un programa similar hasta un año después del debut del ordenador, previsto para 1983, pero los retrasos superaron el plazo y antes de su salida al mercado, Gates presentaba un nuevo sistema operativo: Windows. No sólo eso: Gates lo colocó en todos los ordenadores de IBM, lo que desató las iras de Jobs. Apple demandó a Microsoft pero la Justicia fallaría finalmente a favor del segundo.

A pesar de que superó las expectativas de la propia empresa, Windows 1.0 no llegó a ser un éxito apabullante. Sin embargo, Microsoft se estableció como líder de la industria. En 1986 salió a Bolsa con un precio inicial de 28 dólares por acción.

Durante los años siguientes, la compañía fue sacando versiones mejoradas de su sistema estrella, hasta que se produjo un gran salto cualitativo con el Windows 95. En ese momento, la informática bullía con la aparición de los fax/módems, el correo electrónico, los juegos multimedia y, sobre todo, Internet. En cinco semanas, Windows 95 vendió siete millones de copias y se coló en el 80% de los ordenadores personales del mundo. A ello también contribuyó el éxito del sistema Office. Más tarde, el software incorporaría la primera versión de Internet Explorer.

La compañía se apuntó otro tanto con la creación del software educativo Encarta, durante varios años la enciclopedia digital más vendida del mundo e indispensable para todo el que fuera estudiante de secundaria o bachillerato a finales de los años 90.

Más tarde llegarían el Windows 98, el XP, el Vista… Cada cual más rápido y con más posibilidades, aunque el último de ellos fue un fracaso. Las últimas versiones de Windows han estado nombradas por números. Si el 7 estaba pensado para los portátiles (en 2000 superaron por primera vez a los PC en ventas), Windows 8 supuso un cambio notable en la imagen del sistema, más enfocado a los smartphones y las tabletas. La última versión es el Windows 10.

En 2001, Gates lanzó su primera videoconsola, la Xbox. No obstante, el gran desafío para Microsoft llegaría en 2007 con la presentación del iPhone de Apple, que irrumpió con furor en el mercado y revolucionó el uso de los dispositivos móviles. Gates ha contraatacado durante los últimos años con el lanzamiento de los Windows Phone: el 7, el 8 y el 8.1. Sin embargo, su cuota en el mercado de los smartphones es absolutamente residual, frente al dominio de Apple y Android (Google).