Regulador antimonopolio de EEUU sanciona por primera vez a ejecutivo petrolero por colusión con la OPEP
Scott Sheffield, exCEO de Pioneer Natural Resources, fue sancionado por la FTC de EEUU por supuestamente acordar recortes de producción con miembros de la OPEP y la OPEP+.
El organismo antimonopolio de EEUU sancionó por primera vez a un importante ejecutivo petrolero estadounidense por su supuesta «connivencia» con la OPEP, pero la propia alianza de productores no fue objeto de investigación.
La Comisión Federal de Comercio (FTC) emitió una orden de consentimiento por la que se prohíbe al exdirector ejecutivo de Pioneer Natural Resources, Scott Sheffield, formar parte del consejo de administración de ExxonMobil tras la adquisición de Pioneer por 59.500 millones de dólares.
La FTC acusó a Sheffield de organizar «reducciones de producción coordinadas y contrarias a la competencia entre los productores de crudo estadounidenses» y empresas de países de la OPEP y de la alianza OPEP+.
«La OPEP y OPEP+ son cárteles que existen para controlar la producción y las reservas mundiales de petróleo», afirmó la FTC en su dictamen, indica una nota de Argus.
Reuniones con exsecretario general de la OPEP
Las acusaciones específicas contra Sheffield se refieren a las frecuentes apariciones públicas del ejecutivo en las que opinaba sobre los niveles de producción deseados por las empresas estadounidenses; además de sus reuniones y frecuentes comunicaciones con funcionarios de la OPEP desde 2017.
Por otra parte, Sheffield defendió la necesidad de drásticos recortes de producción por parte de las empresas estadounidenses cuando la demanda mundial de petróleo cayó bruscamente al comienzo de la pandemia de Covid-19 en 2020.
La OPEP, durante la gestión del entonces secretario general Mohammed Barkindo comenzó un activo acercamiento a los productores independientes de Estados Unidos que comenzó en marzo de 2017 con discusiones privadas en cenas celebradas al margen de las conferencias CERAWeek, organizadas por S&P en Houston, Texas.
Barkindo organizó discusiones similares en 2018 y 2019, además de recibir a algunos de los principales ejecutivos de empresas estadounidenses en los seminarios de OPEP en Viena.
La FTC hace referencia a los comentarios públicos de Sheffield tras esas reuniones y alega que el ejecutivo se mantuvo en contacto frecuente con funcionarios de la OPEP, a través del servicio de mensajería WhatsApp y otros medios para discutir los niveles de producción y los precios.
Barkindo declaró entonces que los recortes de producción y los precios nunca figuraron en el orden del día de sus reuniones con los productores estadounidenses de crudo de esquisto y que su organización deseaba comprender mejor la innovación tecnológica de las empresas estadounidenses y comparar perspectivas de mercado y modelos de proyección.
En el mismo periodo, el fallecido exsecretario general de la OPEP mantuvo conversaciones similares con importantes fondos de cobertura y gestores de inversiones estadounidenses.
Los ejecutivos petroleros estadounidenses encuestados por Argus en 2017-20 también dijeron que sus conversaciones con Barkindo y otros funcionarios de la OPEP giraban en torno a los fundamentos del mercado.
En general, la industria petrolera estadounidense consideraba que se estaba beneficiando de la política de recortes de producción que estaba aplicando la OPEP, ya que sostenía los precios en un momento cuando el bombeo estadounidense y las exportaciones de crudo crecían sin interrupción.
El expresidente Donald Trump se atribuyó el mérito de haber logrado un acuerdo decisivo, en abril de 2020, para reducir la oferta petrolera internacional en más de 10 millones de barriles diarios, mediante la negociación de un pacto entre Arabia Saudita, Rusia y otros productores de la OPEP+.
Incluso sin el empuje de Trump, los productores estadounidenses aumentaron los recortes de producción en 2020, ya que la demanda de combustible para el transporte y los precios cayeron bruscamente en los primeros meses de la pandemia.
La acusación concreta
La FTC señaló a Sheffield por coordinar supuestamente los niveles de producción de su empresa con la OPEP.
Sheffield «mantuvo repetidas conversaciones privadas con representantes de alto rango de la OPEP para asegurarles que Pioneer y sus rivales estaban trabajando duro para mantener artificialmente baja la producción de petróleo», según la orden de la FTC.
Sheffield, que ayudó a fundar Pioneer y fue su presidente durante mucho tiempo, se desempeñó como director ejecutivo de 1997 a 2016 y de 2019 a 2023. Sigue formando parte del consejo de administración de la empresa, en calidad de asesor especial del CEO desde el 1 de enero.
Hijo de un ejecutivo petrolero, Sheffield cursó sus estudios secundarios en Teherán (Irán).
Pioneer se encogió de hombros ante lo que calificó de «malentendido fundamental» de los mercados mundiales del petróleo y dijo que la FTC malinterpretó «la naturaleza y la intención» de las acciones de Sheffield.
La OPEP declinó hacer comentarios sobre la acción de la FTC contra Sheffield.
La FTC es hasta ahora el único regulador estadounidense que ha puesto la mira en la OPEP, aunque sea indirectamente. En 2021, el presidente Joe Biden ordenó a la FTC que dirigiera una investigación sobre una presunta manipulación de precios en los mercados de gasolina.
Biden, como muchos de sus predecesores en un momento de altos precios de la gasolina, acusó en 2022 a la OPEP de comportamiento poco competitivo en los mercados del petróleo y expresó su apoyo a la legislación estadounidense que permite la acción antimonopolio contra la organización por parte del Departamento de Justicia de Estados Unidos.
Pero esa acritud se ha disipado en gran medida después de que los precios mundiales del petróleo y de la gasolina en Estados Unidos cayeron en 2023 desde los niveles inusualmente altos del año anterior. El Congreso estadounidense no ha dado pasos significativos para avanzar en la legislación anti-OPEP desde 2022.
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