Venezuela pacta con Irán acuerdo de canje de crudo por condensados para aumentar exportaciones y producir más combustible

Venezuela acordó un contrato clave para intercambiar su petróleo pesado por crudos livianos o condensados iraníes que puede utilizar para mejorar la calidad de su producción de petróleo mezclado, lo único que exporta Pdvsa, y los primeros cargamentos llegarán en los próximos días, dijeron cinco fuentes cercanas al acuerdo a la agencia Reuters.

Según las fuentes, el acuerdo entre las empresas estatales Petróleos de Venezuela (Pdvsa) y National Iranian Oil Company (NIOC) profundiza la cooperación entre dos enemigos de Washington.

Una de las fuentes dijo que el acuerdo de intercambio está planeado para durar seis meses en su primera fase, pero podría extenderse. Reuters no pudo determinar inmediatamente otros detalles del pacto.

Los ministerios de petróleo de Venezuela e Irán, y las empresas estatales Pdvsa y NIOC no respondieron a las solicitudes de comentarios.

El acuerdo podría constituir una violación de las sanciones impuestas por Estados Unidos a ambas naciones, según un correo electrónico del Departamento del Tesoro enviado a Reuters, que citaba las órdenes del gobierno estadounidense que establecen las medidas punitivas.

Los programas de sanciones de Estados Unidos no sólo prohíben a los estadounidenses hacer negocios con los sectores petroleros de Irán y Venezuela, sino que también amenazan con imponer «sanciones secundarias» a cualquier persona o entidad no estadounidense que realice transacciones con las compañías petroleras de ambos países.

Las sanciones secundarias pueden acarrear una serie de penalizaciones contra los afectados, como el corte del acceso al sistema financiero estadounidense, multas o la congelación de los activos de Estados Unidos.

Cualquier «transacción con NIOC por parte de personas no estadounidenses está generalmente sujeta a sanciones secundarias», dijo el Departamento del Tesoro en respuesta a una pregunta sobre el acuerdo. También dijo que «mantiene la autoridad para imponer sanciones a cualquier persona que se determine que opera en el sector petrolero de la economía venezolana», pero no abordó específicamente si el acuerdo actual es una violación de las sanciones.

Las sanciones de Estados Unidos suelen aplicarse a discreción de la administración de turno. El gobierno del expresidente estadounidense Donald Trump incautó el año pasado cargamentos de combustible iraní en el mar con destino a Venezuela por presunto incumplimiento de sanciones, pero su sucesor Joe Biden no ha hecho ninguna medida similar.

En Washington, una fuente familiarizada con el asunto dijo que el acuerdo de intercambio entre Venezuela e Irán ha estado en las pantallas de radar de los funcionarios del gobierno de Estados Unidos como una probable violación de las sanciones en los últimos meses y quieren ver hasta dónde llegará en términos prácticos.

A los funcionarios estadounidenses les preocupa, según la fuente, que los envíos de diluyente iraní puedan ayudar a proporcionar al presidente Nicolás Maduro más de un salvavidas financiero mientras negocia con la oposición venezolana hacia las elecciones.

Las sanciones impuestas a ambas naciones han reducido sus ventas de petróleo en los últimos años, lo que ha impulsado a la NIOC a apoyar a Venezuela -incluso a través de servicios de envío y canjes de combustible- en la asignación de exportaciones a Asia.

En una reunión en la Asamblea General de la ONU en Nueva York, los cancilleres de Venezuela e Irán declararon públicamente su compromiso de fortalecer el comercio bilateral, a pesar de los intentos de Estados Unidos de bloquearlo.

El endurecimiento de las sanciones de Trump contribuyó el año pasado a una caída del 38% en las exportaciones de petróleo de Venezuela -la columna vertebral de su economía- hasta su nivel más bajo en 77 años y redujo las fuentes de importación de combustible, empeorando la escasez de gasolina en la nación de unos 30 millones de personas.

Un portavoz del Tesoro de Estados Unidos dijo que el departamento estaba «preocupado» por los informes sobre acuerdos petroleros entre Venezuela e Irán, pero que no había verificado los detalles.

«Seguiremos aplicando nuestras sanciones relacionadas con Irán y Venezuela», dijo el portavoz. El Tesoro «ha demostrado su voluntad» de incluir en la «lista negra» a las entidades que apoyan los intentos iraníes de evadir las sanciones de Estados Unidos y que «permiten aún más su comportamiento desestabilizador en todo el mundo», añadió el funcionario.

El contrato de intercambio proporcionaría a Pdvsa un suministro constante de condensado, que necesita para diluir la producción de petróleo extrapesado de la Faja del Orinoco, su mayor región productora, dijeron las personas. El crudo bituminoso requiere ser mezclado antes de ser transportado y exportado.

A cambio, Irán recibirá cargamentos de petróleo pesado venezolano que podrá comercializar en Asia, dijeron las personas, que declinaron ser identificadas por no estar autorizadas a hablar públicamente.

Pdvsa ha impulsado los canjes de petróleo para minimizar los pagos en efectivo desde que el Departamento del Tesoro de Estados Unidos bloqueó en 2019 a la compañía el uso de dólares estadounidenses. Washington también ha sancionado a empresas extranjeras por recibir o enviar petróleo venezolano.

Desde el año pasado, la petrolera estatal venezolana ha importado dos cargamentos de condensados iraníes en acuerdos de intercambio únicos para satisfacer necesidades específicas de diluyentes, y también ha intercambiado combustible para aviones venezolanos por gasolina iraní.

El nuevo contrato ayudaría a Pdvsa a asegurar una fuente de diluyentes, estabilizando las exportaciones de las mezclas de crudo provenientes de la Faja del Orinoco, a la vez que permitiría refinar su propio petróleo más ligero en Venezuela para producir el tan necesitado combustible para motores, dijeron tres de las fuentes consultadas por la agencia británica Reuters.

El primer cargamento de 1,9 millones de barriles de crudo pesado Merey de Venezuela en el marco del nuevo canje zarpó a principios de esta semana del puerto de Jose en el buque de transporte de crudo muy grande (VLCC) Felicity, propiedad de National Iranian Tanker Co (NITC), según las tres fuentes y el servicio de seguimiento TankerTrackers.com.

El buque no se incluyó en la programación portuaria mensual de Pdvsa para septiembre, que enumera las importaciones y exportaciones previstas. Sin embargo, TankerTrackers.com lo identificó mientras estaba en Jose este mes.

El envío de crudo venezolano es un pago parcial por un cargamento de 2 millones de barriles de condensado iraní que llegó a Venezuela el jueves, según las tres fuentes y uno de los calendarios portuarios de la petrolera venezolana.

El año pasado, la anterior administración de Trump incautó más de 1 millón de barriles de combustible iraní con destino a Venezuela y puso en la lista negra a cinco capitanes de petroleros, como parte de una estrategia de «máxima presión», pero Estados Unidos no ha interceptado los recientes suministros iraníes a Venezuela.

El Departamento de Estado estadounidense declinó hacer comentarios sobre el acuerdo. Un portavoz del Tesoro no respondió a una pregunta de Reuters sobre el grado de preocupación del Gobierno por el hecho de que los acuerdos entre Irán y Venezuela permitan a PDVSA aumentar sus exportaciones.

Funcionarios del gobierno de Estados Unidos han insistido en que no planean aliviar las sanciones a Venezuela a menos que Maduro dé pasos definitivos hacia elecciones libres y justas.

Las restricciones de Trump a las empresas establecidas que hacen negocios con PDVSA hicieron que la nación gobernada por los socialistas recurriera a los intercambios con Irán y otros países, mientras comerciaba con una serie de clientes poco conocidos.

Los nuevos clientes y los canjes de Pdvsa le han permitido mantener estables las exportaciones en torno a los 650.000 barriles por día (bpd) este año, después de haber zigzagueado en 2020.

Sin embargo, un empeoramiento de la escasez de diluyentes ha limitado recientemente las exportaciones de petróleo, colocando la producción de la Faja del Orinoco en una «emergencia», según documentos de PDVSA de agosto y septiembre relacionados con su estado de producción que fueron revisados por Reuters.

Pdvsa planea mezclar el condensado iraní con petróleo extrapesado para producir crudo diluido, un grado demandado por las refinerías asiáticas que ha tenido problemas para exportar desde finales de 2019, cuando los proveedores detuvieron los envíos de diluyente debido a las sanciones, dijeron las tres fuentes.